История почетного гражданства своими корнями уходит в конец XVIII века, когда в 1785 году императрица Екатерина II обнародовала «Грамоту на право и выгоды городам Российской империи». По Высочайшему повелению все городское население согласно имущественного и социального признаков делилось на шесть сословий. В этом списке были и именитые граждане – промежуточное сословие между дворянством и купечеством. Принадлежность к нему давало большие привилегии. К примеру, именитые граждане освобождались от телесных наказаний и рекрутской повинности. Им разрешалось ездить в карете, запряженной парой или четверкой лошадей, иметь загородные дворы, содержать заводы и фабрики, морские и речные суда. Таким образом, был поднят статус людей наиболее преуспевших в делах: городских служащих, ученых, художников, музыкантов, торговцев, банкиров и др.
Среди именитых граждан известные дмитровские фамилии – Иван Артемьевич Тугаринов (1785), фабрикант, владелец суконной фабрики, неоднократно избиравшийся городской головой, и Иван Алексеевич Толченов (1800) – купец первой гильдии, занимавший должность городского головы попеременно с И.А. Тугариновым.
В 1807 году представители купечества были исключены из числа именитых граждан. Ненормальность такого положения вещей было устранено Манифестом императора Николая I от 10 апреля 1832 года, которое установил новое сословие – почетные граждане.
Почетные граждане делились на две степени – потомственные и личные. Право получения потомственного почетного гражданства обретали дети дворян, духовных лиц, закончивших духовную академию или семинарию, купцы, если они пробыли в 1-й гильдии десять или во 2-й двадцать лет, получили чин или орден, а также лица, имеющие ученую степень, артисты и художники. Потомственное почетное гражданство передавалось по наследству по мужской линии.
Личное почетное гражданство могло быть предоставлено лицам, окончившим российские университеты, художникам, ученым, крупным торговцам, фабрикантам, меценатам, чиновникам, которые по табелю о рангах не имели право на личное дворянство, детям духовных лиц, не имевшим образовательного ценза. С годами круг лиц, имевших право на получение личного почетного гражданства, расширялся.
Сословие почетных граждан, как и сословие именитых граждан, не имело привязки к одному конкретному городу, а являлось общероссийским. Их права, обязанности и привилегии распространялись на территории всей России. Принадлежность к сословию закреплялась указом императора по личному заявлению жителя города. Потомственные почетные граждане получали грамоту, а личные почетные граждане – свидетельство, их фамилии заносились в специальные книги. По данным первой переписи населения 1897 года, в России было около 376 тысяч почетных граждан. Среди них известные династии, оставившие след в истории – Прохоровы, Кузнецовы, Боткины, Мамонтовы, Морозовы.
Среди потомственных почетных граждан, есть имена хорошо известные в Дмитровском крае, среди них: Иван Артемьевич Лямин – купец первой гильдии, владелец прядильно-ткацкой фабрики «Покровская мануфактура», меценат; Филипп Филиппович Бордман – директор прядильно-ткацкой фабрики «Покровская мануфактура»; братья Иван Егорович и Сергей Егорович Немковы. Иван Егорович Немков – фабрикант, владелец фабрики «Луговая», председатель Попечительского совета городской прогимназии; Григорий Никандрович Поздняков – фабрикат-миллионер, владелец прядильно-ткацкой фабрики в Лифаново; потомки именитого гражданина И.А. Тугаринова, не раз занимавшие высшие должности в органах городского управления. Одним из ярких представителей потомственных почетных граждан является Александр Иванович Полянинов – общественный деятель, неоднократно назначаемый на должность городского головы, благодаря стараниям которого «край ожил, Дмитров воскрес».
После проведения городской реформы 1870 года в Российской империи было введено звание «Почетный гражданин города», которое не имело ничего общего с почетным гражданством личным или потомственным. Это звание могли получать лица разных сословий, не приобретая при этом никаких дополнительных прав и привилегий. Тем не менее, его получение было немалым моральным поощрением. Оно, как титул, присваивалось городской думой конкретного города за особые заслуги перед жителям. К примеру, звание «Почетный гражданин города Москвы» было учреждено в 1866 году. Среди немногих лиц, удостоенных этого звания, был московский городской голова, князь Владимир Михайлович Голицын (1905). Звание присвоено ему Московской городской Думой за успехи в развитии общественного хозяйства и благотворительных учреждений. Князь В.М. Голицын последние годы своей жизни провел в нашем городе, похоронен на кладбище близ Казанской церкви. Известно, что в Дмитрове этого звания были удостоены меценаты М.Т. Соловьев и А.И. Зимин за заслуги при постройке мужской гимназии (1916).
В 1917 году декретом ВЦИК и СНК «Об уничтожении сословий и гражданских чинов» сословное звание «Почетный гражданин города» было упразднено. Однако, практика присвоения почетных званий выдающимся горожанам трансформировалась в другие формы: почетный красноармеец и краснофлотец, почетный бригадир, председатель.
Присвоение звания «Почетный гражданин города» восстановилась в стране в начале 60-х годов прошлого столетия. Это было связано с заметными успехами в развитии народного хозяйства, образования, здравоохранения, науки, культуры, искусства. Это также диктовалась и общественной потребностью увековечить ратные подвиги страны в годы Великой Отечественной войны. Звание присваивалось городскими советами по представлению партийных, советских, комсомольских и профсоюзных организаций, трудовых коллективов. Почетному гражданину города вручались диплом, нагрудный знак, лента почета и удостоверение. По статусу присвоение звания и вручение регалий проводились в торжественной обстановке, как правило, в канун годовщины Октябрьской революции.
В 1967 году в ознаменование 50-летия Советской власти впервые после длительного перерыва звание «Почетный гражданин города Дмитрова» было присвоено сразу группе лиц, среди которых общественные деятели, учителя, врачи, военные: В. В. Минин, А.Ф. Ловыгин, В.И. Захарчук, Д.Д. Лелюшенко, Ф. Я. Лисицын, П. Г. Чванкин, Р. Г. Лагун, Ф. Д. Косов, Н. В. Успенский, К. И. Беляева, О. М. Виноградова, Е. Л. Милашевич.
В год 825-летия города (1979) решением исполкома Дмитровского горсовета звания были удостоены Д.Г. Беляков – председатель райисполкома (1946-1956) и И.В. Кириллин – председатель Дмитровского горсовета (1951-1956), внесшие большой вклад в развитие города и района.
В юбилейном для города 1994 году, решением Собрания представителей Дмитровского района Московской области было принято положение о звании «Почетный гражданин города Дмитрова». Согласно этому законодательному решению, звание почетного гражданина города стали присваивать ежегодно, как правило, в канун Дня города. Основанием для его присвоения являлся большой личный вклад в развитие экономики, социальной сферы и культуры, образования, здравоохранения, строительства и других отраслей на территории города Дмитрова и Дмитровского района. Предложения о выдвижении кандидатур имели право вносить: Совет депутатов, глава района, организации, граждане и их объединения.
В 2011 году решением Совета депутатов Дмитровского муниципального района Московской области утверждено положение о новом звании – «Почетный гражданин Дмитровского муниципального района». Оно было введено вместо прежнего и стало высшей степенью отличия за заслуги в социально-экономическом развитии района, многолетнюю эффективную, благотворительную и меценатскую деятельность, совершение мужественных поступков во благо жителей Дмитровского муниципального района. Кандидатуры на присвоение звания выдвигаются трудовыми коллективами предприятий, учреждений, организаций, депутатами городских и сельских поселений, общественными организациями, администрацией Дмитровского муниципального района. Решение о присвоении звания принимается Советом депутатов Дмитровского муниципального района. Информация о присвоении звания публикуются в газете «Дмитровский вестник».